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La biodiversidad es la variedad de especies que viven sobre la Tierra. No se sabe cuántas especies son, pues unas se han estudiado en profundidad y otras se desconocen totalmente. En la siguiente tabla se exponen datos aproximados sobre el número de especies conocidas y las que se estiman que existan. Los cálculos se basan en las recientes investigaciones de los bosques tropicales. Hay que tener en cuenta que continuamente se describen nuevas especies y que se sabe que muchas especies se están extinguiendo para siempre. El hombre es la principal causa de esas extinciones. Se calcula que sólo en los bosques tropicales las pérdidas llegan a 17000 especies al año, debido al ritmo actual de deforestación. Incluso en los países ricos, donde la riqueza natural está ya fuertemente acosada, siguen perdiéndose especies por la urbanización descontrolada que invade espacios naturales. Por otra parte, los más optimistas piensan que el ritmo de extinciones no es tan masivo basándose principalmente en la idea de que la mayoría de las extinciones son de especies que no conocemos. Joaquín Araújo decía en su libro "Ecos... lógicos, para entender la Ecología" (2000), que "aproximadamente el 25% de esta inmensa riqueza está en peligro", en todo el mundo.
En la siguiente tabla se exponen la cantidad de especies conocidas y la que se estima que exista según distintos grupos de animales. La precisión de esos datos es escasa o moderada. Sólo para las plantas y los cordados (peces, aves, reptiles, mamíferos y anfibios) podemos decir que la precisión de esos datos es buena.
| Especies |
Conocidas |
Estimadas |
| Virus |
4.000
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400.000
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| Bacterias |
4.000
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1.000.000
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| Hongos |
72.000
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1.500.000
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| Protozoarios |
40.000
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200.000
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| Algas |
40.000
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400.000
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| Plantas |
270.000
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320.000
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| Nematodos |
25.000
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400.000
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| Artrópodos Crustáceos |
40.000
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150.000
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| Artrópodos Arácnidos |
75.000
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750.000
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| Artrópodos Insectos |
950.000
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8.000.000
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| Moluscos |
70.000
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200.000
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| Cordados |
45.000
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50.000
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| Otros |
115.000
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250.000
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| TOTAL |
1.750.000
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13.620.000
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Fuente: Programa Ambiental de las Naciones Unidas Global Biodiversity Assessment (1995).
Para más datos léase el libro "Ciencias Ambientales: Ecología y Desarrollo Sostenible" de B.J. Nebel y R.T. Wrigth
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