2. RELACIONES ENTRE LOS SERES VIVOS DE UN ECOSISTEMA

En un ecosistema los organismos de unas especies establecen relaciones con los organismos de otras especies y también con organismos de su misma especie.
Las relaciones en las que se basa la estructura del ecosistema son las relaciones mediante las cuales los seres vivos buscan alimento y, por lo tanto, en las que se produce un intercambio de materia y energía de unos seres vivos a otros.
La materia y la energía circulan en los ecosistemas en forma de relaciones tróficas (cadenas alimentarias) que se producen entre los organismos. Estas relaciones se representan mediante cadenas tróficas, en las que cada tipo de organismos ocupan un eslabón o nivel trófico.

2.1.-Cadenas y redes tróficas

Se llama cadena trófica o cadena alimenticia la representación gráfica de las relaciones de alimentación que se establecen entre varios seres vivos. En las cadenas tróficas el sentido de la flecha señala la dirección de transferencia de materia y energía. Cada ser vivo se alimenta del anterior y sirve de alimento al siguiente de la cadena. Todas las cadenas tróficas comienzan con un productor y terminan con un descomponedor.
 Pero normalmente, en la naturaleza estas relaciones son más complejas y se entrecruzan varias cadenas tróficas, para formar una red trófica.  

Niveles tróficos

En cada cadena alimentaria podemos considerar los siguientes niveles tróficos:
■Productores: son los organismos autótrofos, que constituyen el primer eslabón de la cadena alimentaria, ya que son capaces de transformar la energía de la luz solar en energía química, almacenada en la materia orgánica que producen mediante la fotosíntesis. En los ecosistemas terrestres los productores son las plantas. En los ecosistemas acuáticos los principales productores son las algas y algunas bacterias.
■Consumidores: son organismos heterótrofos, , no son capaces de fabricar su propio alimento por lo que se alimentan de otros organismos es decir que obtienen su energía a partir de la materia orgánica que éstos les proporcionan. Ellos producen una segunda transformación de la energía, ya que degradan la energía química de la materia orgánica que consumen a través de la respiración celular. Podemos distinguir:
● Consumidores primarios o herbívoros: se alimentan directamente de los productores (Ej.: los caracoles, los ciervos, las cebras, los saltamontes).  Son el segundo eslabón de la cadena alimentaria.
● Consumidores secundarios o carnívoros: se alimentan de los herbívoros (Ej.: las ranas, los gorriones, comadreja, lechuza, los ratones, etc). Son el tercer eslabón de la cadena alimentaria.
●Consumidores terciarios o supercarnívoros: se alimentan de los carnívoros (Ej.: los leones, las águilas, lopardo, cocodrilo, los tiburones, etc). Son el tercer eslabón de la cadena alimentaria.
■Descomponedores: son organismos capaces de degradar materia orgánica y descomponerla de nuevo a materia inorgánica más sencilla. se alimentan de restos orgánicos en descomposición de otros seres vivos (cadáveres de animales, hojas secas, troncos de árboles muertos, excrementos, etc). Los descomponedores más importantes son las bacterias y los hongos.

-El número de eslabones que forma una cadena alimentaria puede ser variable. De todos modos no puede ser infinita ya que en cada eslabón se produce una pérdida de energía, normalmente sólo se aprovecha el 10% de la energía.
-Normalmente, en la naturaleza estas relaciones son más complejas y se entrecruzan varias cadenas tróficas, para formar una red trófica. 

Las pirámides

Otra forma de representar las relaciones tróficas en los ecosistemas es utilizando pirámides, en las que se sitúan los diferentes organismos: en la base los productores, sobre ellos los consumidores primarios (herbívoros), pero en menor número, y sobre estos los consumidores secundarios y terciarios (carnívoros) cada vez en menor número. Los descomponedores actúan sobre los restos de cualquier tipo de ser vivo, por lo que no se sitúan dentro de la pirámide. Se pueden construir de energía o biomasa.

La superficie de cada nivel es proporcional al número de individuos en este caso.

En la pirámide de biomasa, la superficie es proporcional a la masa que aporta cada uno de los niveles tróficos.

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