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Niveles de organización de los seres vivos
En el Universo, tanto la materia inerte como la que forma los seres vivos, está organizada en niveles de complejidad jerarquizados, de manera que cada uno de ellos contiene como componentes a todos los elementos de los niveles inferiores, pero presenta además propiedades nuevas y mejores (propiedades emergentes) de las que carecían sus constituyentes anteriores.
¿Cómo se estructura la materia?
Las partículas elementales originadas tras el Big Bang se organizaron para dar lugar a partículas subatómicas protones, neutrones y electrones, que a su vez formaron átomos, los cuales al unirse mediante enlaces originaron moléculas. Estas moléculas se asociaron entre sí para dar macromoléculas que se organizaron formando orgánulos, como mitocondrias o ribosomas. Los niveles descritos hasta ahora son niveles de organización abióticos o anteriores a la vida, pero también están presentes en todos los seres vivos. Por asociación de orgánulos surgieron las células, unidades básicas de los seres vivos. A partir de este nivel celular hablamos de niveles de organización bióticos o exclusivos de los seres vivos. Algunas células individuales forman en sí mismas un ser vivo completo (seres unicelulares).
En los organismos pluricelulares las células se especializan en forma y función originando tejidos, por ejemplo tejido nervioso, éstos a su vez se agrupan para formar órganos, por ejemplo el cerebro. Cuando se asocian órganos similares constituidos básicamente por el mismo tipo de tejido se forman los sistemas como el nervioso o el óseo, mientras que si se agrupan órganos más variados cuyos actos se coordinan para realizar una función más compleja hablamos de aparatos como el digestivo o el reproductor.
Como los seres vivos en la Naturaleza no están aislados, por encima del organismo está el nivel llamado población. Se llama así al conjunto de individuos de la misma especie que viven al mismo tiempo en la misma zona, con la posibilidad de relacionarse y reproducirse. Un ejemplo serían los rebecos o sarrios del Pirineo occidental o las hayas de un hayedo. Diversas poblaciones de diferentes especies que conviven forman una comunidad o biocenosis, que junto con el lugar que ocupan y sus características (biotopo) constituyen el nivel denominado ecosistema. El conjunto de todos los ecosistemas de la Tierra es la Biosfera, el nivel de organización de mayor complejidad entre los seres vivos.
Las funciones vitales
Antes, cuando se preguntaba qué tenían en común los seres vivos, se decía: nacen, crecen, se reproducen y mueren. No se puede decir que sea del todo mentira, pero desde luego, estas características no son exclusivas nuestras: los cristales "nacen, crecen y mueren". Las bacterias cuándo se reproducen se perpetúan y podría decirse que una bacteria es inmortal... mientras siga reproduciéndose. Por eso, esta versión ha quedado desfasada y hoy se enuncia as: Los seres vivos tienen en común que realizan las tres funciones vitales: la nutrición la relación y la reproducción. Vamos a ver en qué consiste cada una.
Función de nutrición
Consiste en tomar nutrientes del exterior para transformarlos en energía o utilizarlos para formar nuevas moléculas o estructuras. Estos nutrientes son distintos según se trate de animales o plantas. Así tenemos dos tipos de nutrición: autótrofa y heterótrofa.
■La nutrición autótrofa la presentan plantas, algas y algunas bacterias. Estos organismos son capaces de fabricar sus propios nutrientes a partir de materias inorgánicas (agua, dióxido de carbono y sales minerales) que toman del medio. La energía que necesitan la obtienen del sol a través de la fotosíntesis.
■La nutrición heterótrofa la presentan los animales, hongos, protozoos y algunas bacterias, que no son capaces de fabricar su propia materia orgánica. Deben alimentarse de la materia orgánica producida por otros seres vivos (plantas y algas), descomponerla en moléculas más simples mediante el proceso de la digestión y absorberla para distribuirla a las células.
Función de relación
Es la capacidad de percibir cambios físicos y químicos (estímulos) del medio tanto interno como externo y producir respuestas adecuadas para permitir la supervivencia. Mediante esta función los seres vivos orientan y coordinan su funcionamiento para adaptarse lo mejor posible a su entorno, de modo que puedan obtener suficiente alimento y relacionarse con otros organismos con los que conviven de la manera más favorable posible.
Función de reproducción.
Incluye todos los procesos que permiten a los seres vivos originar otros similares a ellos.
La reproducción puede ser: asexual y sexual.
■Reproducción asexual: un solo individuo origina copias idénticas de sí mismo (hongos y algunas plantas y animales sencillos). Por lo que no existe variabilidad alguna en la descendencia.
■Reproducción sexual: Participan dos progenitores que producen células sexuales (denominadas gametos) que se unen para formar una única célula llamada cigoto. Durante este proceso de unión, conocido como fecundación, se combina la información genética de los progenitores, de modo que los descendientes son semejantes a ellos, aunque no idénticos.
Naturalmente, profundizaremos sobre ellas.