ATAPUERCA

Es un conjunto de yacimientos de esta sierra de Burgos donde se han encontrado restos humanos que ya llegan a 1'3 M (millones de años de antigüedad) y muestras de la actividad humana de hasta 1'4 M y muchos otros de las etapas posteriores hasta la Edad del Bronce (1.300 a. JC), aunque faltan aún restos de neandertales.

Con los restos fósiles humanos de más de 800.000 años de antigüedad los paleoantropólogos de Atapuerca han definido el Homo Antecessor.
También se encontró allí un hacha de mano de bella factura a la que han denominado Excalibur depositado junto a restos enterrados de 400.000 años de antigüedad como parte de la práctica funeraria casi cuatro mil siglos antes de la economía de tipo productor del Neolítico.

En el yacimiento del estrato TD6 de la Gran Dolina de Atapuerca se encontraron en 1994 restos fósiles humanos de 800.000 años de antigüedad con los que definieron en 1997 el Homo Antecessor los paleontólogos que investigan allí en Atapuerca. Esos restos fueron hallados en el nivel 6 de los once de la Gran Dolina, galería que antiguamente estuvo abierta al exterior. Se han encontrado 84 fragmentos procedentes de seis o más individuos. El Homo Antecessor sería un nuevo tipo humano, descendiente del homo ergaster (al igual que el homo erectus), y antepasado común de los neandertales y de los cromañones. El esquema quedaría así:

Homo habilis (2'6/4 millones de años). Sólo se han encontrado en África todavía
Homo ergaster (1'7 millones de años), en Georgia (Dmanisi)

En la Sima del Elefante, también de Atapuerca, excavación realizada en un corte producido por la construcción de la vía férrea, se han encontrado restos de la actividad humana de hasta 1'4 M (millones de años de antigüedad) y restos humanos de 1'3 M (un diente hallado el 27.06.2007 y una mandíbula el mismo año y una falange en 2008)).

José María Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell y Juan Luis Arsuaga
muestran el 29.06.2007, guardado en un estuche,
el diente hallado el 27.06.2007. EFE

En la Sima de los Huesos, siempre en Atapuerca, con numerosos restos humanos anteneandertales de 400.000 años de "Excalibur", bifaz de cuarcita de la Sima de los Huesos de Atapuerca

"Excalibur", bifaz de cuarcita de la Sima de los Huesos de Atapuerca

antigüedad, tenemos ya enterramientos, lo que demuestra un comportamiento funerario, prácticas funerarias, que hipótesis famosas venían retrasando hasta el Neolítico. Además, en 1998 se encontró allí un instrumento tallado, un bifaz, es decir una piedra tallada por las dos caras, como un hacha de mano. Se trata de un bifaz de cuarcita roja depositado junto a los restos enterrados como parte de la práctica funeraria.
La presencia en el enterramiento de este bifaz de bella factura, al que los paleoantropólogos de Atapuerca han denominado Excalibur, refuerza la evidencia de prácticas funerarias intencionadas, incluso ceremoniales, casi cuatro mil siglos antes de la economía de tipo productor del Neolítico. Lo que desmiente una vez más la afirmación de que las ideas derivan de la economía. En este caso, evidencia lo erróneo de la creencia de que la "revolución" neolítica, producida por el paso de la economía depredadora a la economía productora, determinó la aparición de los poblados, la aparición de la organización política de los grupos humanos, la aparición de las ceremonias funerarias y de la religión. Creencia extendida por la repetición insistente en los libros de texto de estas afirmaciones que no tienen más fundamento que ser la cuidadosa reproducción de las generalizaciones de Marx realizada también para la Prehistoria por el británico Gordon Childe.

Los restos humanos y herramientas de piedra hallados en Boxgrove, en el sudeste de Inglaterra tenían una datación de medio millón de años de antigüedad que los situaba junto a la mandíbula de Mauer como los fósiles humanos más antiguos de Europa en 1994.

Los arqueólogos del equipo Dolina hallaron en el mismo 1994 los que iban a ser los fósiles más antiguos de Europa en el estrato TD-6 de la Gran Dolina de Atapuerca. En el nivel donde aparecieron los fósiles humanos, se recuperaron más de 100 piezas, algunas de ellas diminutas esquirlas de roca que demostraban que las herramientas habían sido fabricadas allí mismo. Los restos humanos eran los restos de canibalismo. Las marcas de filos de piedra sobre los huesos son claras.

La bioestratigrafía no es el único método de datación empleado en la Dolina. Dataciones paleomagnéticas dataron el estrato TD-6 en el Pleistoceno Inferior al demostrar que ese estrato se había depositado durante una fase en la que la polaridad magnética de la Tierra estaba invertida. La última vez que ocurrió eso fue hace 700.000 años; la frontera entre el Pleistoceno Medio y el Inferior.

Según la teoría estándar, los fósiles del Pleistoceno Medio europeo se agrupaban en una especie llamada Homo heidelbergensis, nombrada por la mandíbula de Mauer, hallada cerca de Heidelberg a principios del siglo XX. Homo heidelbergensis sería el descendiente en Europa del que hombre que vivía en África hace un millón y medio de años, llamado Homo ergaster, que sería también el ancestro de la rama asiática, conocida como Homo erectus. Homo ergaster sería así el "padre" de tres grupos diferentes: Homo heidelbergensis, en Europa; Homo erectus, en Asia, y el Homo sapiens (nosotros), en África. Los dos primeros del Pleistoceno Medio, habrían sido desplazados por los descendientes de la rama africana ya en el Pleistoceno Superior. Los fósiles de la Sima de los Huesos serían Homo heidelbergensis, que representarían la población antecesora de los Neandertales. [Anteneandertales]

Pero la Dolina iba a cambiar ese esquema. Resultó que la morfología de aquellos primeros europeos es única. En concreto, el Niño de Gran Dolina (único del que se conserva una porción apreciable del cráneo) presenta algunos rasgos espectacularmente "modernos", en particular su cara, junto a otros muy parecidos a los de Homo ergaster. La cara de Gran Dolina es casi como la nuestra: plana, muy grácil. Nada parecido a la cara Neandertal, que también aparece esbozada en los cráneos de la Sima de los Huesos. Sin embargo, su frente sí parece primitiva, al estar dotada de una robusta barra de hueso sobre los ojos llamada torus supraorbitario. Los dientes tienen características muy primitivas (como tres raíces en los premolares), que los aproximan a los antiguos africanos. No es un cráneo como se esperaría en un (lejano) antepasado de los Neandertales. Los científicos del equipo se dieron cuenta de que clasificar dentro de Homo heidelbergensis o ergaster aquellos fósiles era un desatino, porque su mezcla de caracteres era diferente. No existía un nombre para humanos con dientes tan antiguos como los de ergaster, pero con una cara mucho más parecida a la nuestra. Había que crearlo.

Para los paleoantropólogos de Atapuerca los fósiles de TD-6 representaban no el inicio de la rama europea, sino el último antepasado común de la rama neandertal con la humanidad moderna. En su análisis, nació en África (donde aún no se ha encontrado algo similar), y de allí salió a Europa hace un millón de años. Se caracteriza por tener rasgos enormemente antiguos en dientes y cráneo combinados con una cara muy moderna, más moderna que la de Homo ergaster. Según esta idea, el Niño de la Dolina se parece al primer africano que abandonó su continente y se internó en Europa y Asia, y representa también a la población que dio origen a nuestra propia rama. Así como los habitantes representados en la Sima forman parte de una rama lateral puramente europea, la gente de la Dolina (TD-6) son también nuestros abuelos. No todos los científicos están de acuerdo con esta interpretación. Los discrepantes se basan en la extrema juventud del Niño de Gran Dolina, y alegan que la forma de su cara se debe a que no había finalizado su crecimiento.

El equipo de Atapuerca publicó el hallazgo en 1997, clasificándolo como una nueva especie humana: Homo antecessor, cuya raíz latina deriva de la palabra que designaba a los exploradores o avanzados de las legiones romanas.

Un diente revela que había hombres en Atapuerca hace 1'2 millones de años
Se trataría de la presencia del hombre más antigua de Europa occidental
Se va aproximando a la antigüedad del hombre de Georgia, localizado en el yacimiento de Dmanisi

Un diente hallado en Atapuerca el 27 de junio de 2007 y presentado ayer, viernes, 29.06.2007, a los medios de comunicación por los codirectores del yacimiento confirma la presencia más antigua de hombres de Europa, con una antigüedad superior a 1.200.000 años. De esta manera se supera en 400.000 a los que hasta ahora eran los restos más antiguos de Europa occidental.

Esos restos son los correspondientes a la especie Homo antecessor, también localizada en Atapuerca. Eudald Carbonell, uno de los codirectores del proyecto, precisó ayer en conferencia de prensa que el hallazgo se produjo en la zona de Atapuerca conocida como la cueva de la Sima del Elefante, muy próxima a la Gran Dolina, donde se localizaron varios restos de Homo antecessor en 1994.

Otro de los responsables, José María Bermúdez de Castro, explicó que se trata de un segundo premolar inferior y es «un diente un poco gastado, probablemente de un individuo de entre 20 y 25 años». El científico afirmó que la intención del equipo de Atapuerca es aprovechar el mes de julio para estudiar el diente, de manera que pueda realizarse cuanto antes una publicación en alguna revista científica especializada.

«El diente está limpio pero todavía sin consolidar, aunque ya se puede decir que supera todas las espectativas que habíamos planteado al inicio de esta campaña de excavaciones», aseguró Bermúdez de Castro.

A falta de realizar el estudio científico, el codirector de las excavaciones señaló que su antigüedad es sin duda superior a 1.200.000 años porque la cronología del estrato en el que ha aparecido, el denominado TE-9, está perfectamente determinada.

Pese a la importancia del hallazgo, Bermúdez de Castro reconoció que es insuficiente para determinar con precisión la especie a la que pertenece.

La Sima del Elefante está muy cerca de Gran Dolina y podríamos pensar por ello que se trata de un Homo antecessor, pero también podemos estar pensando en que se va aproximando a la antigüedad del hombre de Georgia, localizado en el yacimiento de Dmanisi, por lo que también podría haber alguna vinculación», explicó Bermúdez de Castro.

El científico adelantó que durante el resto de la campaña, en el mes de julio, se seguirá trabajando en extensión en el nivel TE-9 de la Sima del Elefante, por lo que consideró posible que se localicen más restos humanos de esta antigüedad.

«Nosotros ya expresamos hace dos años la posibilidad de que el Homo antecessor tuviera origen asiático, y es que este cruce de caminos entre Asia y África puede ser un buen centro de origen para la dispersión de muchas especies», añadió.

Por su parte, Eudald Carbonell precisó que el yacimiento donde se ha encontrado el diente de homínido tiene todavía 14 metros sin excavar y estimó que tardarán 10 años en llegar a la base de ese relleno.

«El diente es la confirmación de una sospecha que ya teníamos, porque habían aparecido en anteriores campañas elementos arqueológicos, fundamentalmente herramientas de sílex, pero nos faltaba la confirmación que supone encontrar restos de quién pudo hacer esas herramientas», afirmó Carbonell.

La doctora Rosa Huguet, que fue la que realizó el hallazgo, dijo que el diente salió tras un golpe de piqueta entre tierra arcillosa. «Eran las nueve de la mañana y enseguida me acordé de cuando en el sorteo de lotería de Navidad se dice que el premio gordo ha sido madrugador», explicó.

Antes de los hallazgos prehistóricos, ya figuraba en la historia el nombre de Atapuerca:

En 1054 d. JC, tuvo lugar la batalla de Atapuerca en la que García IV el de Nájera, rey de Pamplona, fue derrotado y muerto en lucha con su hermano Fernando I de rey de Castilla y León.

En un pequeño cerro al este de Burgos se acumulan testimonios de la presencia y modo de vida de la humanidad desde hace un millon de años hasta la actualidad

La Sierra de Atapuerca se encuentra en un corredor estratégico que comunica las cuencas del Duero y del Ebro, el corredor de la Bureba

La Sierra de Atapuerca es una pequeña colina que se extiende de Noroeste a Sudeste en el valle del río Arlanzón, apenas 15 kilómetros al este de la ciudad de Burgos, en la meseta Norte de España.

Los pueblos más cercanos son Ibeas de Juarros, situado a unos 4 kilómetros al Suroeste, y Atapuerca, justo en la falda nordeste de la Sierra y que le da nombre. Su cima alcanza los 1.079 metros, y desde ella se domina la salida al Duero del corredor de la Bureba. Este pasillo geográfico conecta la cuenca del Ebro con la del Duero, entre la Sierra de la Demanda, al Sur, y las estribaciones de la Cordillera Cantábrica, al Norte. Una situación estratégica que ha contribuido a que esta pequeña cresta haya sido desde siempre un punto de encuentro y de paso.

La Sierra está rodeada de numerosos ecosistemas diferentes, bañada por un río y en plena ruta de paso de una gran cuenca fluvial a otra y de una cadena montañosa a otra, lo que ha favorecido que mantenga una gran diversidad biológica. Hoy la Sierra está cubierta de un espeso bosque bajo de encinas y quejigos, y habitada por corzos, jabalíes, zorros, gatos monteses y rapaces.