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La Casa de Contratación de Sevilla (1503-1790)
La Casa de
Contratación de Sevilla
fue creada por los Reyes Católicos en 1503,
para administrar y controlar todo el tráfico con las Indias al
declararlas mercado reservado de Castilla. Nadie podía ir a
América ni fletar ninguna mercancía para las Indias sin pasar
por la Casa de Contratación de Sevilla; y toda mercancía
procedente de las Indias debía pasar por el control de esa
institución y pagar allí el impuesto del 20 % a la Corona. Pero
este control no pasó de premercantilismo, no es mercantilista la política de
España en las Indias porque se permite e incluso se fomenta la
producción de manufacturas en aquellos países hispanos.
También en la Casa de Contrataciónse formaba a los pilotos para
los viajes a las Indias bajo la autoridad del Piloto Mayor.
Además, era obligatorio entregar allí informes y "relaciones"
sobre lo descubierto (lo explorado) para construir la
cartografía.
Y también informes sobre el medio natural, las etnias y los
idiomas.
De modo que era un organismo científico, etnográfico,
geográfico, historiográfico y de enseñanza
náutica,
además de centro de control del comercio y de
los nombramientos y un archivo.
En 1717, se traslada la Casa de Contratación a
Cádiz, porque el puerto de Sevilla, fluvial, iba quedando
impracticable por la sedimentación.
Y en 1790, fue suprimida la institución, porque
ya se había liberalizado el comercio con las Indias en 1778
debido a las ideas fisiocráticas preliberales de los
ilustrados.
La inmensa e importantísima documentación
recogida en la Casa de Contratación con todos esos informes
constituye hoy el Archivo de Indias, que está
en el edificio de la Casa Lonja de Sevilla, construido en la
época de Felipe II, entre 1585 y 1598, sobre planos de Juan de
Herrera.
El Archivo General de Indias fue creado en 1785. A él, se fueron
incorporando los fondos del Consejo de Indias, de la Casa de la
Contratación, de los Consulados y de las Secretarías de Estado
y del Despacho.
Hoy el Archivo General de Indias conserva más de 43.000 legajos,
instalados en ocho kilómetros lineales de estanterías, con unos
80 millones de páginas de documentos originales acerca de tres
siglos de historia de las Indias, es decir, América, desde
Tierra de Fuego hasta el sur de los Estados Unidos, además de
las Filipinas.
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La Casa de Contratación fue instalada inicialmente en las Atarazanas de Sevilla, pero ese lugar estaba expuesto a las riadas y era perjudicial para las mercancías, por lo que pronto fue trasladada al Alcázar Real, y allí quedó instalada en la sala de los Almirantes, hasta que fue trasladada a Cádiz en 1717. |
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El Archivo
de Indias está hoy en el edificio de la
Casa Lonja de Sevilla. En 1543
fue cuando se creó en Sevilla el Consulado de
mercaderes, la Casa Lonja como
la llamaban en los antiguos documentos sevillanos, la
Bolsa como la denominan los viajeros de los siglos XVI-XVIII,
o el Consulado como se le llamará en el siglo XIX. |
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Se podría considerar tan sólo
como premercantilismo la reserva del mercado de
las Indias para Castilla centralizado en la Casa de Contratación desde 1503, entre otras medidas de los
Reyes Católicos,
Pero no habrá una política económica mercantilista de España
en las Indias, porque se permite e incluso se fomenta la
producción de manufacturas en aquellos países hispanos, aunque
hacen la competencia a las de la propia España, lo cual es
considerado con sorpresa y crítica por historiadores y
economistas extranjeros.
En las Indias se fomentó, al mismo nivel que en España, no
sólo el desarrollo económico, sino el cultural con la creación
de Universidades.
Una de las prácticas del
mercantilismo, inexistente en España, es el llamado
eufemísticamente "pacto colonial",
como el llevado a cabo por Inglaterra, consistente en que las
colonias son reducidas a producir exclusivamente materias primas
y a venderlas a la metrópoli, que las elabora y las transforma
en productos manufacturados, y las exporta a sus colonias sin
competencia, porque el "pacto colonial" empieza por
prohibir la manufacturación en las colonias y, en caso de que
exista, suprimirla previamente, como hizo Inglaterra en 1700 al
suprimir la manufacturación artesanal textil del algodón en la
India.
Las colonias son mantenidas en el atraso económico, social y
cultural mediante el mercantilismo.
Las Leyes (Acts) de
Navegación adoptadas por Inglaterra entre 1651 y 1660
monopolizan el comercio de su imperio en favor de la flota de la
metrópoli y serán un poderosísimo medio de conseguir la
hegemonía naval y el dominio del mundo. Son medidas típicamente
mercantilistas.
Después Inglaterra, dueña del comercio y único país
industrializado hasta mediados del XIX propugnará el librecambismo para que los demás países bajen las
barreras aduaneras con las que protegen su producción de la
competencia de los productos industriales británicos con los que
no pueden competir, y buscará penetrar en el mercado
hispanoamericano y adueñarse de él.
La liberalización en España del comercio con América de 1778 y
la supresión de la Casa de Contratación en 1790 servirá muy
bien a sus propósitos.
Pero ellos siguen manteniendo el proteccionismo
de los productos que son más caros de producir en Inglaterra
como el trigo, reservándose el mercado interno de su propio
país, mediante las Leyes del Trigo, y su hegemonía naval
mediante las Leyes de Navegación, hasta mediados del XIX.
Hasta 1846 concretamente no se derogan las Leyes del Trigo
y hasta 1849, las Leyes de Navegación.
El mercantilismo
Es el sistema económico que
impera desde la monarquía absoluta de mediados del XVII
hasta que lo va desplazando la fisiocracia del despotismo ilustrado del último
tercio del XVIII.
Se caracteriza el mercantilismo por ser un sistema intervencionista
(porque el Estado interviene en la economía)
y un sistema proteccionista (porque interviene,
en particular, poniendo barreras aduaneras a las importaciones
para proteger la producción nacional de la competencia de los
productos extranjeros),
con el objetivo de aumentar el poder del Estado, y en particular
las reservas de oro y plata.
Fue un sistema desarrollado como un instrumento de la monarquía
absoluta sobre todo por el Intendente Colbert en la Francia de Luis XIV, de ahí que
al mercantilismo se le llama también colbertismo.
Pero también se emplea en Inglaterra cuando las revoluciones del
XVII sustituyen el absolutismo de la monarquía por el más
intenso del Parlamento.
Continuó imperando en los dos primeros tercios del XVIII.
En España, los últimos ministros de Carlos II implantan ya en
las últimas décadas del XVII algunas medidas mercantilistas
copiadas del colbertismo.
En el XVIII, los ministros de Felipe V, en su política de plena
imitación francesa, intensifican el proteccionismo mercantilista
(prohíben la importación de textiles para proteger la industria
española, crean Reales Fábricas para reducir las
importaciones).
El mercantilismo se va
abandonando de la siguiente manera:
En la época de Carlos III, imitando la nueva corriente imperante
en Francia, la de la fisiocracia de los
ilustrados,
se pasa a la política económica no intervencionista y
librecambista (de signo contrario al proteccionismo):
En 1760, debido a las ideas fisiocráticas
preliberales de los ilustrados, se liberaliza la importación de textiles con la
consiguiente quiebra de empresas y despido de obreros.
En 1765, liberalizan el precio del trigo, suprimiendo la tasa o
precio máximo, en una época de gran escasez debido a las malas
cosechas de 1761 a 1765: la supresión de la tasa del trigo hizo
subir enormemente el precio del pan en aquellas circunstancias;
al año siguiente, 1766, estalló el Motín
de Esquilache.
En 1778, liberalizan el comercio con América. El mismo año
liberalizan el comercio del aceite. La supresión de la Casa de Contratación tiene lugar en 1790.
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